När Kurt Wallander utreder försvinnandet av en fågelskådare, upptäcker han ett hemskt och miutiöst planerat mord – en kropp spetsad i en fälla med vassa bambupålar. När ytterligare en man rapporteras saknad, tvingas Wallander arbeta outtröttligt för att hitta ett samband mellan flera onda mord och så småningom inser han att han verkar vara en seriemördare på spåren. Samtidigt kommer Wallander skrämmande nära en av de huvudmisstänkta i fallet.

Kurt Wallander blir kontaktad av en gammal vän som är advokat och som är övertygad om att hans far har blivit mördad. Han ber Wallander om hjälp att utreda de märkliga omständigheterna kring fallet. Wallander som är avstängd från polisen vill inte bli involverad. Men när hans vän också hittas mördad, förstår han att han gjorde fel i att inte vara engagerad. Mot sin dom, återvänder han till jobbet för att ta sig an det som nu ser ut att vara två mord. Wallander ställs inför svåra frågor om moral, svek och lögner.

Wallander blir utkallad till en isolerad gård, där han möts av ett fruktansvärt blodbad. En gammal man har blivit torterad och slagen till döds, hans fru finns svårt skadad men fortfarande vid liv vid mannens sida. Innan hon sakta går bort hinner hon viska ett ord som låter som 'utlänning'. När polisen råkar läcka detta till pressen blåses det upp som ’rasism’ i media. Samtidigt är Wallanders privatliv en enda röra. Han ser lite av sin dotter och kämpar för att knyta an till sin partner. Rådande omständigheter drar ner honom i en svacka, och han börjar tvivla på allt, inklusive sin förmåga som polis.

Det är höst och människorna i den annars så lugna småstaden Ystad slår sig till ro. Men för kommissarie Kurt Wallander bryts idyllen av att en ung kvinna bränner sig till döds i en rapsåker. Kort därefter slår en seriemördare till med en rad allt mer bestialiska mord. Varför en justitieminister, en framgångsrik konsthandlare och en vanlig småtjuv? Samma vapen, skalperade offer, är det hämnd? Det verkar finnas ett samband. Mardrömmen för Wallander och hans stab har bara börjat.

Tre gravt förmultnade lik i 1700-tals kläder hittas i en vacker skogsglänta strax utanför Ystad. Wallanders kollega sedan många år - Svedberg - är först på plats. Starkt tagen av fyndet berättar han att liken förmodligen är tre ungdomar som varit anmälda som försvunna i några veckor. När Wallander senare hittar Svedberg död i hemmet, med sitt tjänstevapen i handen, står det klart att det är mord, och att det har kopplingar till morden på de tre ungdomarna man hittat tidigare. Wallander vill sätta dit mördaren, men ligger hela tiden steget efter i utredningen. Fler offer är att vänta.

Kommissarie Kurt Wallander kopplas in för att utreda ett brutalt taximord. Två unga flickor grips och erkänner, men verkar helt oberörda av sitt besinningslösa dåd. En man dör av en hjärt-attack mitt på torget i Ystad. Senare blir hans kropp mystiskt stulen från bårhuset. Samma kväll slocknar plötsligt ljuset i stora delar av Skåne. Märkligt nog kan de här två händelserna sammankopplas. Någon vill förgöra information och skapa totalt kaos. Spåren leder till terrorism långt utanför sveriges gränser.